والمقربون من الكرملين يتقدمون في السن، مثل بوتين. ولا يتمتع أي منهم بأي بصيص من السلطة المستقلة داخل العصابة الحاكمة، ولا حتى إيجور سيتشين، على الرغم من علاقاته الشخصية مع بوتن وارتباطاته بأجهزة الأمن الروسية. ولا يتمتع أي منها بثقة عامة كبيرة.
وسوف تتضاءل قوة بوتن بمجرد أن يبدأ خليفة محتمل (رجل على الأغلب) في اكتساب هالة من التأييد الرئاسي، ولو بشكل مؤقت. يجب أن يتم قبول هذا الرجل من قبل الآخرين في نفس المجموعة كمنافس مهم. وسوف تتضاعف الآمال والمخاوف بشأن نواياه المستقبلية، بالنسبة لبوتين، وأولئك الذين ما زالوا قريبين من الكرملين، وبالنسبة للشعب الروسي على نطاق أوسع.
إن المنطق النهائي للنظام الشخصي الذي نشأ في عهد بوتين هو أن بوتين وحده هو القادر على استبدال بوتين. ومن الممكن حل مشكلة عام 2024 من الناحية الفنية إذا تم العثور على ذريعة ما لبوتين للبقاء في السيطرة الفعلية على الرغم من رحيله الرسمي عن الرئاسة.
وقد يتمكن، كما فعل نور سلطان نزارباييف للتو في كازاخستان، من ترسيخ نفسه باعتباره المرشد العام وغير الدستوري لرئيس جديد تحت المراقبة. إن احتمال تشديد موسكو قبضتها على مينسك وأن يصبح بوتين رئيسًا لدولة الاتحاد الروسية البيلاروسية الاسمية حاليًا أمر غير مرحب به في بيلاروسيا، ولكن يبدو أنه مرة أخرى في مرمى نظر روسيا. أو يمكن تعديل دستور روسيا مرة أخرى.
لكن أياً من هذه الحيل لن تفعل أي شيء لضمان خلافة منظمة ومستقرة على المدى الطويل.
إن المصلحة القصوى لنظام بوتين هي البقاء في السلطة. لقد هيمن القمع الداخلي وحاجة روسيا الملحوظة للدفاع عن نفسها ضد التهديد المستمر من العالم الخارجي على نحو متزايد على سياسات الكرملين. لا توجد دلائل حالية على تعديلات اقتصادية أو اجتماعية أو سياسية يتم التلاعب بها في دوائر النظام قد تنذر بآفاق أكثر تشجيعاً للتنمية الداخلية في روسيا.
ولا يزال المزيج الكامن وراء هياكل السلطة الحالية في روسيا قائما، وهو ما يغذي الثروات للمتميزين المرتبطين بالدولة، وينهب عامة الناس على نطاق أوسع، ويستسلم الضعفاء. إن الانحرافات الناجمة عن محاولات الكرملين لدعم ادعاءات روسيا بأنها قوة عظمى تساعد في ربط هذا المزيج ببعضه البعض.
وكان الأمل في بعض القلوب، في روسيا وخارجها، في أن ينظر بوتن إلى تراثه عندما بدأ ولايته الحالية قبل عام واحد، وأن يتخذ بالتالي خطوات نحو معالجة الركود الفاسد الذي يعيق بلاده. وقد ثبت أن هذا عبثا. إن إعادة تنصيب بوتين في شهر مايو من العام الماضي للحكومة التي عمل معها منذ عام 2012، والتي كانت في حد ذاتها بمثابة تسليم للسلطة من السنوات التي سبقت ذلك، تؤكد ذلك منذ البداية.
ومن غير المرجح أن يتصرف خليفة للفترة 2024-30، يفرضه بوتين أو يتم تحديده من داخل الطبقات الحاكمة الحالية، بشكل مختلف، على الأقل حتى يتمكن مثل هذا الرئيس الجديد من تأمين درجة من الهيمنة الشخصية والكاريزما المماثلة لتلك التي كان يتمتع بها الرئيس السابق. لقد استمتع بوتين بوقته. وسيكون تحقيق ذلك أصعب بكثير لو ظل بوتين هناك، بشكل أو بآخر.
هل يمكن للبوتينية أن تستمر؟
ومهما كان التغيير في السياسة الداخلية والخارجية أمرًا مرغوبًا فيه، فإن تنفيذه الفعال في الممارسة العملية سيظل صعبًا وخطيرًا على النظام الضيق القاعدة و"عمود قوته". لقد تجنب بوتين الجزء الآخر من المعضلة التي تواجه نظام الحكم الذي تطور على مر السنين، وهو أن رفض مثل هذا التغيير يحمل أيضاً صعوباته ومخاطره.
كانت احتجاجات الشوارع في الفترة 2011-12 علامة تحذيرية رد عليها بوتين في عام 2012 بالقمع والشوفينية القومية. وكان استفزازهم في جزء كبير منه راجعاً إلى إقالة بوتن المفاجئة للرئيس آنذاك ديمتري ميدفيديف في عام 2011، والذي رفض بوتين تفكيره المبدئي في روسيا الأكثر ليبرالية إلى حد ما. ومن المحتمل جدًا أنه إذا سعى بوتين إلى الاحتفاظ بالسلطة المطلقة مع اقتراب عام 2024، فإن هذه العملية ستثير موجة مماثلة من الاحتجاجات.
وكانت معدلات شعبية بوتين، رغم أنها تحسد عليه بالمعايير الغربية، تتراجع قبل استيلاء روسيا على شبه جزيرة القرم في فبراير/شباط 2014، لكن التعزيز الذي تمتع به هو ورفاقه آنذاك تضاءل منذ ذلك الحين. لقد انخفضت الثقة في بوتين شخصيا بشكل كبير خلال عام 2018، على الرغم مما يراه العالم الخارجي في كثير من الأحيان نجاحات في السياسة الخارجية - على سبيل المثال في سوريا - للتعويض عن ذلك.
الألفة تخاطر بتوليد الازدراء. لقد عانى المواطنون الروس العاديون من انحدار مستويات معيشتهم على مدى الأعوام الستة الماضية، ويريدون من حكامهم أن يعالجوا مشاكلهم الداخلية، التي تبدو الآن وكأنها تحتل المرتبة الثانية في أفضل تقدير.
كما أصبحوا متوترين ـ ويرجع هذا إلى حد كبير إلى تأكيد النظام على الحاجة إلى الحماية ضد التهديدات الغربية ـ إزاء احتمالات المواجهة العسكرية، مفضلين أن يبحث الكرملين عن نهج أكثر مرونة في التعامل مع الغرب. وفقدت الدعاية الإعلامية التي توجهها الدولة قوتها المقنعة السابقة، في حين أفلت المنافسون على الإنترنت حتى الآن من السيطرة الفعالة الكاملة التي يوجهها الكرملين.
كانت اضطرابات 2011-12 حضرية وأثرت بشكل رئيسي على موسكو. والآن أصبح السخط أكثر عمومية ويسبب المتاعب لنطاق أوسع من سكان روسيا. أما حزب روسيا الموحدة، الذي اعتمد عليه الكرملين لخدمة مصالحه التشريعية والفدرالية، فقد خسر شعبيته بشكل ملحوظ.
وفي حين أن هذه الاتجاهات قد لا تدوم، فإن الاعتقاد بأن تغييرا حقيقيا أو غير معروف بطريقة أو بأخرى سيحدث في الفترة التي تسبق عام 2024، أو بعده، هو السائد. لا توجد مؤسسات حكومية فعّالة قادرة على توجيه الاضطرابات الشعبية إذا تطورت إلى نطاق خطير، كما قد يحدث في مرحلة ما دون إشعار مناسب، وعلى الرغم من اتساع نطاق قوات الأمن الخاضعة لقيادة الكرملين. من المرجح أن يكون جلب بوتين أو نسخة بوتين إلى منصب فعال في عام 2024 أمرًا صعبًا، وستكون آثاره على المدى الطويل خطيرة.